湘西土家族苗族自治州位于湖南省西北部、云贵高原东侧的武陵山区，与鄂、渝、黔接壤，辖七县和一个县级市，州府设在吉首市，在境内居住着土家、苗、汉、回等30个民族，总人口280多万，土地总面积1.5万多平方公里，是湖南省进入国家“西部大开发”的唯一地区。湘西州府设在吉首市。中华人民共和国成立之初，凤凰、乾城、永绥、泸溪等县和永顺、龙山、保靖、古丈等县分属沅陵专区和永顺专区。1952年8月，湘西苗族自治区成立，辖吉首、古丈、泸溪、凤凰、花垣、保靖6县，代管永顺、龙山、桑植、大庸4县。年底，4县亦属直接管辖。1955年3月，更名为湘西苗族自治州。1957年9月，湘西土家族苗族自治州成立，辖原管10县。1982年和1985年，吉首、大庸先后改县为市。1988年，大庸市和桑植县划归大庸市（地级市，即今张家界市），湘西州所辖为龙山、永顺、保靖、古丈、花垣、泸溪、凤凰7县和吉首市至今。湘西州域东与张家界市毗连，南与怀化市接壤，西与贵州省铜仁市和重庆市酉阳、秀山两县相邻，北与湖北省恩施土家族苗族自治州交界，焦柳铁路贯穿州境5县市，耕地面积13.5万公顷，建设用地3.96万公顷未利用土地16061万公顷，土地开发储备资源约4万公顷。境内核算总水量213.7亿立方米，区域内平均年径流量132.8亿立方米，干流长大于5公里、流域面积10万公里以上的河流共444条，主要河流有沅江、酉水、武水、猛洞河等，水能资源储藏量为168万千瓦，可开发108万千瓦，现仅开发18万千瓦。矿产资源矿产丰富，主要有铅锌、贡、锰、磷、铝等60多种。锰储量居全国第二。
湘西州历史文化底蕴深厚，自然风光奇秀、集人文景观和自然资源之大统。著名风景区有凤凰古城、中国南方长城、吉首德夯苗族风情、天下第一漂、坐龙溪大峡谷、红石林等。
焦柳铁路、209、319国道贯穿境内，州府距张家界国际机场148公里，距贵州省铜仁大兴机场80公里，常（德）吉（首）高速公路正在兴建。[1] 投资环境宽松，政策优惠，湘西自治州人民政府出台了《关于进一步加强招商引资工作的若干意见》、《关于实施西部大开发的若干意见》等系列优惠政策文件，欢迎海内外有识之士来湘西自治州观光旅游、投资兴业。
湘西人杰地灵，走出了许多杰出的人物。远古的有中华苗族祖先蚩尤、土家族祖先八部大王，近现代的政治家和军事家有抗倭英雄彭荩臣和彭翼南、抗英英雄郑国鸿、收复台湾的民族英雄杨岳斌、抗击八国联军的英雄罗荣光、乾嘉苗民起义领袖吴八月、民国第一任总理熊希龄、开国元帅贺龙，现当代的文学家有沈从文、彭学明，艺术家有黄永玉、何继光、宋祖英、黄永厚。可以说，湘西在土家族和苗族的历史里，在贺龙和吴八月的枪杆里，在沈从文和彭学明的作品里，在何继光和宋祖英的歌声里，在黄永玉和黄永厚的画卷里。
湘西土家族、苗族生性粗犷、豪放、热烈。酒，是他们不可缺少的日常饮料。土家苗寨家家户户多有自己酿酒的习惯，酿制的多为甜酒、白酒。白酒中以苗家的包谷烧、土家的高梁烧最好喝。湘西土家苗民夏天用凉水冲甜酒当水喝，生津解渴；冬天把甜酒加水煮开泡煻糁和阴米再加蜂蜜当茶饮，充饥暖身。平日劳动归来，没有下酒菜也要喝一两碗包谷烧或高粱烧解乏。家中来了客人，甜酒、白酒亦是必不可少的待客之物。每逢年、节，接亲嫁女，红白喜事或重大祭祀活动，酒的作用便更显得重要了。
酸辣是土家苗家日常生活中不可缺少的两味。对他们来说，没有酸辣，吃龙肉都没有味。有“辣椒当盐，酸菜当饭”之说。故而，在土寨苗乡，家家种有辣椒地，户户备有酸菜镡。按照制作原料的不同，其酸食可分三大类：蔬菜酸、肉食酸、粮食酸。蔬菜酸是酸食中的主体，随蔬菜品种的不同而各具其名，如白菜酸(或酸白菜)、萝卜酸、辣椒酸、豆荚酸、野葫葱酸、大蔸菜酸、蓖头酸、青菜酸、茄子酸等等。肉食酸顾名思义，是以动物、家禽或水产的肉为原料的酸食，如：酸猪肉、酸牛肉、酸麂子肉、酸鸡肉、酸鸭肉、酸鱼等。酸鱼最有名气。粮食酸主要以包谷和糯米为原料，碾磨成粉拌辣椒粉腌制而成，有包谷酸∥糯米酸等。日常菜肴方面，春天吃新鲜舳笋炒肉、凉拌山笋、椿木尖、蕨菜(一种野蕨的嫩苔)炒腊肉、野葱炒蛋、鸭脚板(一种野菜)、桃花虫等；夏天有莴笋炒黄鳝、泥鳅钻豆腐、麻辣小山羊；秋天有油炸蜂蛹、油酥野鸡、罐罐菌炒肉、枞菌炖豆腐、板栗炖土鸡、野木耳炖土鸡；冬天有血粑鸭火锅、全牛火锅、腊猪脚火锅、野猪肉火锅等。
湘西土家族苗族自治州地理坐标东经109°10′～110°22.5′，北纬27°44.5′～29°38′。武陵山脉自西南向东北蜿蜒境内，系云贵高原东缘武陵山脉东北部，西骑云贵高原，北边鄂西山地，东南以雪峰山为屏障。东北部的永顺县与怀化地区沅陵县西北部、张家界市永定区西南部交界；东部的古丈县与沅陵县西部交界；东南部泸溪县与怀化地区沅陵县西部、辰溪县西北部，麻阳县东北部交界；南部的凤凰县与贵州省铜仁地区松桃苗族自治县东南部交界；西部花垣县与松桃苗族自治县东北部，重庆市黔江地区秀山县东南部交界；西部的保靖县与秀山县东北部交界；西北部的龙山县与秀山县东南部、湖北省恩施土家族自治州来凤县、宣恩县南部和张家界市桑植县西部交界。因居湘鄂渝黔4省市交界处，是中国西南部重要交通要道。境内有国道2条、443.40公里。省道5条、462.92公里，县道73条、1,899.44公里，乡道164条、1,832.24公里。319国道自沅陵县与泸溪县交界之枚子山入境，经泸溪、吉首至花垣茶洞镇入川，境内共179.59公里。209国道，自鄂、湘交界之龙山县官渡口入州境，经龙山、永顺、保靖、花垣、吉首至凤凰石羊哨出境，进入怀化地区麻阳县，境内334.27公里。通向境外的水路主要有沅、澧两大河流。沅水，西源贵州向东注入洞庭湖，是湖南四大水系之一，流经泸溪县境59公里。沿河逆水向上可达辰溪、黔阳、麻阳及贵州的锦屏、铜仁等地。顺水向东可至沅陵、桃源、常德入洞庭湖区。澧水，亦属湖南四大水系之一。源于永顺、桑植，向东流经张家界、石门、澧县、津市、注入洞庭湖。是湘西北部主要水路交通。此外，源于鄂渝黔3省的酉水由西向东横穿龙山、保靖、永顺、古丈等县，至怀化地区沅陵县注入沅江。是湘西中部、西北部重要水运交通线，境内航程210公里，其中保靖至凤滩99公里，可航行100～300吨船舶。省内外著名的旅游风景区猛洞河是酉水中段的一大支流。在古丈罗依溪与贯穿南北的焦柳铁路正交。沿河7个主要港口连通309号国道和1828号省道，形成以罗依溪为中心的水路交通网。
耕地面积 自1949年起，随着经济建设的发展而不断变化。1949年至1967年呈上升趋势。1949年全州总耕地面积1,762.53万公顷，占土地总面积的8.25%，其中水田97.41万亩，旱土66.97万亩。1967年为319.23万亩，占土地总面积的9.97%，其中水田13.61万公顷，旱土7.67万公顷。1968年至1988年呈下降趋势。1988年为19.51万公顷，占土地总面积的9.14 %。1989年至1995年，由于区划变动，耕地面积相应减少，7县1市耕地总面积为14.44万公顷。
森林面积 1949年为63.01万公顷，占全州土地总面积的29.50%，至1980年下降为42.53万公顷，占全州总面积的21.79%。1988年为754,940公顷。1995年未发展到104.157万公顷，森林覆盖率达58.8%。
湘西是湖南省的“西北门户”，与湖北、贵州、重庆三省市接壤，素为“湘、鄂、渝、黔咽喉”之地。全州总面积15461平方公里，现辖吉首、泸溪、凤凰、古丈、花垣、保靖 、永顺、龙山8个市县，人口285万[2]，其中少数民族人口占77.2%。
因湘西州域东与张家界市毗连，南与怀化地区接壤，西与贵州省铜仁地区和重庆市黔江地区相邻，北与湖北省恩施土家族自治州交界，枝柳铁路贯穿州境5县市，故州府吉首市为湘鄂渝黔边区重要的物资集散地。湘西物华天宝，资源十分丰富，投资开发潜力极大。
